Pierres de lait

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Imagineriez-vous que l’objet dans la photo en haut soit fait uniquement à partir du lait et du vinaigre ? Il n’y a pas d’arnaque… il n’y a que de la chimie !

Boutons, manches de couteaux, stylos, éventails, interrupteurs et touches de piano. Tout ça a été fait, entre la fin du 19ème et le début du 20ème siècle, en galalithe ou pierre de lait. Les accessoires, avant cette époque, étaient fait en matériaux naturels d’origine animale ou végétale (corne, nacre, os, ivoire, ébène). Quand ces matériaux ont commencé à être rares ou trop coûteux, on a cherché une alternative. On les a alors remplacés avec la galalithe, qui les imite assez bien. Même les faussaires l’ont utilisée pour remplacer l’ivoire.

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Boutons des uniformes de l’Australian Royal Airforce (environ1953). Photo by Tyranny Sue

Avant la production et la diffusion massive des matières plastiques d’origine synthétique (en grand partie issues du pétrole), on produisait des plastiques dites artificielles, dérivées des matières premières naturelles. Des exemples sont le celluloïd et l’acétocellulose fabriqués à partir de la cellulose, et la galalithe fabriquée à partir de la caséine.

La galalithe est un polymère, c’est à dire une substance composée de très longues molécules. Comme l’indique son nom (du grec gala=lait et lithos=pierre), il s’agit d’une matière dure fabriquée à partir du lait.

Comment fabriquer de la galalithe

Voyons d’abord la composition du lait de vache (les pourcentages sont approximatifs, ça dépends du type de lait).

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Le composant qui nous intéresse est la caséine. Pour la séparer du reste, il va falloir l’insolubiliser et la faire précipiter. On appelle ça la coagulation du lait.

La production de la galalithe ressemble un peu à la production du fromage. Pour faire cailler le lait on utilise une présure composée d’enzymes d’origine animale, végétale ou microbienne. Ou un acide comme le vinaigre. Pour fabriquer de la galalithe on utilisait le formol, mais ça marche bien avec du vinaigre.

Recette des galalithes

Matériel

  • 150 ml de lait (un verre)
  • 15 ml de vinaigre (2 cuillères à soupe)
  • des filtres à café
  • un demi bas
  • un entonnoir
  • des emporte pièces

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Faire bouillir le lait au four à micro-ondes à puissance maximale pendant 1 minute et demie. Rajouter le vinaigre et remuer. Laisser cailler quelques secondes. Ensuite filtrer à l’aide d’un bas et d’un filtre à café posés sur un entonnoir. On sépare donc la partie solide de la partie liquide, appelée petit lait ou lactosérum, dont on ne se sert pas. On obtient un espèce de ricotta qu’on va récupérer et mettre dans des emporte-pièces. Après quelques jours, le liquide résidu sera évaporé et la matière sera devenue dure. L’objet aura rétréci.

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Avec une touche de peinture acrylique on peut aussi donner à ces objets un aspect plus coloré. Pourquoi ne pas coller une ficelle et faire des décorations pour le sapin de Noël, ou simplement en fabriquer pour expliquer un peu de chimie et de production alimentaire ?

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Pour en savoir plus

Connaitre l’histoire de la galalithe et en acheter

La caseine. Société chimique de France

Chimie amusante à l’école primaire. Université de Bourgogne 

Paris Céline. Méthodologies spectroscopiques pour l’étude de matériaux : objets du patrimoine de la fin du 19ème au début du 20ème siècle. Institut Pierre et Marie Curie

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